1938年，魏宗萬出生于上海，六歲就開始喜歡看京戲，九歲就能給長(zhǎng)輩唱戲。
1955年，上海南洋模范中學(xué)初中畢業(yè)，進(jìn)入上海汽輪機(jī)廠當(dāng)了四年工人，并加入了廠里話劇隊(duì)。
1959年，他順利考入上海戲劇學(xué)院表演系。
1963年，畢業(yè)于上海戲劇學(xué)院表演系。后成為上海人民藝術(shù)劇院的演員。
1982年，魏宗萬在《一個(gè)和八個(gè)》中飾演樸實(shí)的老兵。
1984年，出演滕文驥導(dǎo)演的電影《海灘》。
1985年，客串《蜜月的陰謀》；同年，在金韜導(dǎo)演的電影《雷北利號(hào)沉沒在印度洋》中飾演章水厚。
1986年，在電影《湘西剿匪記》中飾演一名土匪，給觀眾留下了深刻的印象。
1987年，在澳大利亞話劇《想入非非》中飾演老人蒙克?奧尼爾，全劇一人表演長(zhǎng)達(dá)兩個(gè)小時(shí)，大獲成功。
1989年，被評(píng)為國(guó)家一級(jí)演員；同年，憑借小品《單間浴室》，獲得全國(guó)小品大賽一等獎(jiǎng)。
1990年，上?！督夥湃?qǐng)?bào)》和《文匯報(bào)》聯(lián)合主辦魏宗萬喜劇小品專場(chǎng)晚會(huì)上，沒有伴舞、伴奏、伴唱，全場(chǎng)由他一人表演，時(shí)間長(zhǎng)達(dá)一個(gè)半小時(shí)，轟動(dòng)上海灘；同年，獲第一屆全國(guó)話劇優(yōu)秀表演獎(jiǎng)和第一屆上海戲劇小品大賽大獎(jiǎng)；同年，在在電影《假女真情》里飾演何日歸。
1991年，魏宗萬在《我很丑，可是我很溫柔》中飾演主人公傘匠，這是一個(gè)善良、樸實(shí)的人物，雖然很丑，卻很溫柔。魏宗萬在片中發(fā)揮了自己憨厚、沉穩(wěn)的一面。
1992年，在電影《三毛從軍記》出演了一個(gè)漫畫之外被虛構(gòu)的老兵油子形象。
1993年，憑借在《三毛從軍記》的表演，獲第十三屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳男配角獎(jiǎng)。
1994年，在電影《絕境逢生》中客串，飾演一名抗戰(zhàn)中普通的百姓。
1995年，出演電影《巧奔妙逃》，飾演角色老幺。
1997年，在古裝電視連續(xù)劇《風(fēng)流唐伯虎》中飾演皇上。
1999年，在電影《緊急迫降》中飾演一個(gè)第一次坐飛機(jī)的村民；同年，參演電影《多一點(diǎn)天真》。
2000年，在大型古裝劇《包公生死劫》飾吳太師。
2001年，出演電視劇《一腳定江山》，飾演范老兒。
2003年，參演古裝懸疑推理劇《大宋提刑官》，飾演盧知州。
2004年，與寧靜、鄧超搭檔出演連續(xù)劇《明末風(fēng)云》，在劇中飾演魏忠賢。
2006年，出演張國(guó)立導(dǎo)演的《第601個(gè)電話》，飾演一位男明星；同年，出演電影《理發(fā)師》；同年，參演電視劇《樂意為人》。
2007年，在陳可辛導(dǎo)演的電影《投名狀》中飾演程公。
2008年，客串電影《玩家》。
2009年，在電影《老五的奧斯卡》中飾演海云的爸爸。
2010年，出演電視劇《刁蠻新娘》在劇中飾演銀行家岳建功。在劇中，這個(gè)人物不僅整日為生意上的事情操心，女兒的感情問題也沒少讓他發(fā)愁。
2011年，在《隋唐英雄》里飾演一位隋末第一大奸臣――宇文化及；同年，在獻(xiàn)禮建黨90周年《少共國(guó)際師》影片中扮演一位教書的老先生；同年，在革命史詩戰(zhàn)爭(zhēng)片《辛亥革命》中扮演慶親王奕痢
2014年，在電視劇《愛情公寓4》中飾演被兒子轟出家，暫住在愛情公寓張偉處的洪七。